La historiadora y profesora de la Universidad de Stanford Jennifer Burns expuso este jueves en la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile, con el decano De Gregorio como moderador y con académicos y estudiantes entre el público, los hallazgos centrales de su libro Milton Friedman: The Last Conservative, la primera biografía del economista construida a partir de fuentes de archivo.
En su exposición, Burns describió a Friedman como el pensador que situó el «mecanismo de precios» en el centro de la toma de decisiones económicas, en contraposición a las tendencias de los años cincuenta y sesenta, dominadas por la fijación de precios desde el Estado. Su formación en la Universidad de Chicago, bajo la influencia de Henry Simons y Frank Knight, fue determinante para consolidar una visión que resistía tanto la planificación estatal como el keynesianismo predominante.
La autora destacó también el papel de varias colaboradoras en la producción académica de Friedman, entre ellas su esposa Rose Friedman, Dorothy Brady, Margaret Reid y, en especial, Anna Schwartz, quien realizó el trabajo empírico, auditoría de libros bancarios, tabulación de la circulación monetaria, que sustentó sus teorías más influyentes, incluyendo la Historia Monetaria de los Estados Unidos.
Sobre su célebre afirmación de que «la inflación es siempre y en todas partes un fenómeno monetario», Burns explicó que esa tesis transformó el rol de la Reserva Federal, convirtiéndola en una institución económica central y desplazando la visión anterior de que el dinero era un «velo» incapaz de influir en la economía real.
Respecto a Chile, Burns señaló que la participación de Friedman fue más bien la de un popularizador de políticas que ya ganaban terreno dentro del régimen de Pinochet, antes que la de su principal artífice. Aunque él mismo concebía su rol como el de un asesor técnico, sus críticos lo interpretaron como un respaldo a un régimen autoritario, algo que, según Burns, Friedman tardó en comprender cabalmente. La investigadora también identificó una inconsistencia en sus consejos sobre inflación: en Estados Unidos abogó por el gradualismo, mientras que en Chile apoyó medidas de terapia de choque, atribuible a la magnitud de la hiperinflación que enfrentaba el país, aunque sin considerar plenamente las consecuencias sociales inmediatas.
Burns cerró la presentación subrayando la importancia de un enfoque interdisciplinario que tienda un puente entre la historia y el análisis económico, para hacer accesible el debate sobre las ideas de Friedman más allá de los modelos técnicos.