Ingeniero comercial de la FEN U. de Chile (1966) y máster en Economía de la Universidad de Chicago, fue distinguido con el Círculo de Honor FEN en 1996. Lideró la cuprera estatal en dos gobiernos y ocupó la cartera de la Secretaría General de la Presidencia durante la administración de Eduardo Frei Ruiz-Tagle.
El miércoles 1 de abril falleció a los 81 años Juan Villarzú Rohde, ingeniero comercial de la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile, expresidente ejecutivo de Codelco y exministro Secretario General de la Presidencia. Villarzú fue distinguido con el Círculo de Honor FEN en 1996 en reconocimiento a su trayectoria profesional y su contribución al desarrollo del país.
Oriundo de Arica y militante de la Democracia Cristiana, Villarzú obtuvo su título de ingeniero comercial en la Universidad de Chile en 1966 y posteriormente cursó un máster en Economía en la Universidad de Chicago. En 1973 asumió como director de Presupuestos del Ministerio de Hacienda, cargo que ejerció hasta 1975, cuando renunció por diferencias económicas y políticas con el régimen militar. Tras su salida, se desempeñó como economista del Banco Mundial en Washington y regresó a Chile en 1978 como subgerente general del Banco de Concepción.
Durante la década de los ochenta, colaboró con los equipos técnicos de la Democracia Cristiana, participando junto al economista Alejandro Foxley en la elaboración del programa de gobierno del candidato Patricio Aylwin.
En 1994, el presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle lo designó presidente ejecutivo de Codelco, posición que ocupó durante dos años antes de asumir como ministro Secretario General de la Presidencia, cargo que ejerció hasta el fin de esa administración. Con la llegada del gobierno de Ricardo Lagos, Villarzú retornó a la conducción de la estatal minera por un período de seis años (2000-2006), durante el cual enfrentó una fuerte caída del precio del cobre —que llegó a US$ 0,70 la libra en 2002— y posteriormente el repunte del commodity hasta los US$ 3,0 la libra.
En el sector privado fue director de empresas mineras y asesor de compañías como Hochschild Mining PLC, Vecchiola S.A. e INSER S.A. Sus últimos años estuvieron marcados por una enfermedad degenerativa, pese a lo cual se mantuvo activo como consultor.