18 de Enero, 2022

El ejemplo de Chris Neilson para las nuevas generaciones: Desde la FEN a la Universidad de Princeton

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Antes de ser el primer chileno en obtener la posición de profesor titular de Economía en la Universidad de Princeton, el economista Christopher Neilson estudió en las aulas de la Facultad de Economía y Negocios de la Universidad de Chile. Hoy agradece haber sido testigo y partícipe de una formación académica que incluyó discusiones que lo motivaron y prepararon para los retos que enfrentaría en el futuro. 
 

En este período de postulaciones en que la FEN atrae a jóvenes estudiantes a emprender la carrera de Economía, el ejemplo de Chris Neilson demuestra que el camino que parte en nuestra Facultad no tiene fronteras. Neilson asegura que la formación y el entrenamiento que recibió en la FEN fueron fundamentales para adentrarse en la investigación académica. Por eso, su consejo para quienes estudian en la Facultad es elegir un campo que les apasione y trabajar con dedicación y ambición, su invitación es a salir de la zona de confort y enfrentar nuevos desafíos con el propósito de “hacer cosas que importen”. 
 

El académico del Departamento de Economía (DECON), Joseph Ramos, fue uno de sus profesores y lo describe así: "Neilson era un alumno destacado, incisivo en sus preguntas, aterrizado (sabía distinguir lo fundamental de lo secundario), además, una persona de gran sencillez". Jaime Ruiz-Tagle, también profesor del DECON, compartió labores con Neilson en el Banco Central y subraya su perseverancia y dedicación únicos, que dan cuenta de que el talento se debe complementar con esfuerzo. 
 

Tras finalizar sus estudios de pregrado y magíster en la FEN, Christopher Neilson realizó sus estudios de doctorado en la Universidad de Yale. En esa época coincidió con el director del DECON, Fabián Duarte, quien recuerda que en ese momento ya emprendía investigaciones de punta que hoy lo ubican entre los economistas chilenos más destacados.
 

En esos años pudo colaborar con el Centro de Estudios del Ministerio de Educación, y desde esa posición apoyó la elaboración de insumos para debates sobre políticas públicas mediante el análisis de datos y la revisión de evidencia. En efecto, su expertise como microeconomista aplicado lo llevaron a estudiar el impacto de distintas políticas en aprendizajes o en calidad de la educación. Entre otras iniciativas, participó en medir el efecto que tienen pequeñas piezas de información en la toma de decisiones de los estudiantes que ingresan a la educación superior, estimar los retornos a la educación superior para distintos grupos de la población en función de las carreras e instituciones elegidas y el impacto de la subvención preferencial en la calidad de la educación. 
 

Gracias a esa experiencia accedió a datos novedosos que nutrieron su propia investigación y le permitieron elaborar propuestas de políticas públicas. En ese sentido, el rector de la Universidad Adolfo Ibáñez, Harald Beyer, entonces ministro de Educación, opina que las múltiples publicaciones de Neilson en revistas académicas prestigiosas ayudan a pensar en políticas públicas relevantes para mejorar las oportunidades de nuestros niños, niñas y jóvenes.
 

Actualmente, Neilson es uno de los tres economistas chilenos más citados si se toman en cuenta las publicaciones de la última década. Su trabajo académico –enfocado en los mercados de educación y políticas para promover oportunidades de acceso al desarrollo de capital humano– ha sido publicado en revistas tan prestigiosas como Quarterly Journal of Economics, American Economic Review y Journal of Public Economics. Además, ha logrado construir puentes entre su investigación académica y la realidad de países como Chile, Perú y Colombia, donde ha trabajado en el diseño, implementación y evaluación de políticas en educación. 
 

Beyer destaca tres aspectos personales de Christopher Neilson: su preocupación por usar su conocimiento desinteresadamente para apoyar buenas políticas públicas en Chile; su permanente disposición para ayudar a otros a resolver inquietudes a propósito del diseño de políticas públicas; y su capacidad para trabajar con otras personas e incluso apoyarlas en su desarrollo intelectual. Sin duda, estas características fueron el motor que llevó a Neilson a fundar la ONG ConsiliumBots cuyo propósito es, justamente, apoyar a los países a implementar mejoras en educación basadas en evidencia y evaluar sus políticas. 
 

Su meta es que los gobiernos logren soluciones innovadoras a gran escala, apoyando a familias y escuelas en los procesos de admisión escolar a través el uso de plataformas tecnológicas. Por esa razón, su proyecto incluye también la incorporación y respaldado a investigadores jóvenes para continuar sus estudios en programas de postgrado porque, desde su perspectiva, esa es una manera de apoyar la formación de nuevos expertos en el área y generar impacto en las políticas públicas en los países de la región. 
 

“Es importante llevar estas innovaciones a distintas políticas sociales, donde economistas puedan apoyar con sus habilidades para proveer nuevas soluciones, apoyándose en la ciencia de datos y nuevas tecnologías”, concluye el economista.